Estudo piloto descobre que dispositivo de estimulação cerebral implantado reduziu drasticamente os episódios de compulsão alimentar e ajudou os pacientes a perder peso
Um pequeno dispositivo que detecta a atividade cerebral relacionada ao desejo por comida em uma região-chave do cérebro e responde estimulando eletricamente essa região, mostrou-se promissor em um ensaio clínico piloto em dois pacientes com transtorno de compulsão alimentar periódica (TCAP), para pesquisadores da Perelman School of Medicine da Universidade da Pensilvânia.
O teste, descrito em um artigo publicado no dia 29 de agosto, na Nature Medicine , acompanhou os dois pacientes por seis meses, durante os quais o dispositivo implantado – de um tipo normalmente usado para tratar epilepsia resistente a medicamentos – monitorou a atividade em uma região do cérebro chamada núcleo accumbens. O núcleo accumbens está envolvido no processamento de prazer e recompensa e tem sido implicado no vício. Sempre que o dispositivo detectava sinais do núcleo accumbens que, em estudos anteriores, prediziam os desejos por comida, ele estimulava automaticamente essa região do cérebro, interrompendo os sinais relacionados ao desejo. Ao longo de seis meses de tratamento, os pacientes relataram muito menos episódios de compulsão alimentar e perderam peso.
“Este foi um estudo de viabilidade inicial no qual estávamos avaliando principalmente a segurança, mas certamente os benefícios clínicos robustos que esses pacientes nos relataram são realmente impressionantes e empolgantes”, disse o autor sênior do estudo Casey Halpern, MD , professor associado de neurocirurgia e chefe do Neurocirurgia Estereotáxica e Funcional na Penn Medicine e no Corporal Michael J. Crescenz Veterans Affairs Medical Center.
O TCAP é considerado o transtorno alimentar mais comum nos Estados Unidos, afetando pelo menos alguns milhões de pessoas . Apresenta episódios frequentes de compulsão alimentar sem a eliminação da bulimia e normalmente está associada à obesidade. O indivíduo compulsivo tem a sensação de perder o controle sobre a alimentação, de modo que continua a comer além do ponto habitual de se sentir satisfeito.
Os episódios de TCAP são precedidos por desejos por alimentos específicos desejados. Halpern e colegas, em um estudo de 2018 com experimentos em camundongos e humanos, encontraram evidências de que a atividade elétrica distinta de baixa frequência no núcleo accumbens surge pouco antes desses desejos – mas não antes da compulsão alimentar normal. Os pesquisadores estimularam o núcleo accumbens em camundongos para interromper essa atividade relacionada ao desejo sempre que ocorria, e descobriram que os camundongos comiam significativamente menos alimentos saborosos e de alto teor calórico que, de outra forma, teriam se empanturrado.
O dispositivo que a equipe usou para gravar sinais e estimular os cérebros dos camundongos está comercialmente disponível e aprovado para o tratamento de epilepsia resistente a medicamentos. É colocado cirurgicamente sob o couro cabeludo, com fios que atravessam o crânio até o núcleo accumbens em cada hemisfério do cérebro.
O novo estudo foi um teste preliminar do mesmo dispositivo e estratégia em seres humanos.
O estudo
A equipe de Halpern equipou cada um dos dois pacientes gravemente obesos com os dispositivos de estimulação cerebral e, por seis meses, gravou os sinais dos dispositivos. Às vezes, os pacientes estavam no laboratório, diante de bufês de suas comidas favoritas – fast-food e doces eram itens comuns – mas principalmente eles estavam em casa cuidando de suas rotinas diárias. Os pesquisadores puderam filmar os episódios de compulsão alimentar dos pacientes no laboratório e, quando os pacientes estavam em casa, eles relataram os horários de seus episódios. Os cientistas observaram que, como em seu estudo anterior, um sinal distinto de baixa frequência no núcleo accumbens apareceu nos segundos antes das primeiras mordidas dos pacientes em suas refeições compulsivas.
Na próxima fase do estudo, os dispositivos de estimulação cerebral forneceram automaticamente estimulação elétrica de alta frequência ao núcleo accumbens sempre que os sinais associados ao desejo de baixa frequência ocorriam. Durante esse intervalo de seis meses, os pacientes relataram reduções acentuadas em seus sentimentos de perda de controle e na frequência de seus episódios de compulsão – cada um também perdeu mais de 11 quilos. Uma das participantes melhorou tanto que não preenchia mais os critérios para transtorno de compulsão alimentar periódica. Parece não haver efeitos colaterais adversos significativos.
“Esta foi uma bela demonstração de como a ciência translacional pode funcionar no melhor dos casos”, disse o co-autor principal do estudo Camarin Rolle, PhD, pesquisador de pós-doutorado com o grupo de Halpern.
Os cientistas continuaram a acompanhar os sujeitos por mais seis meses e começaram a inscrever novos pacientes para um estudo maior. Eles observam que, em princípio, a mesma abordagem de tratamento pode ser aplicada a outros distúrbios relacionados à perda de controle, incluindo a bulimia.
O que é a estimulação cerebral
A estimulação cerebral profunda ainda é controversa, mas não é um tratamento novo. Ela data de 1930, quando neurocirurgiões não eram tão cuidadosos quanto hoje. Foi o neurocirurgião Wilder Penfield o primeiro a desenvolver uma técnica ousada para tratar a epilepsia. Ele estimulava diferentes partes do cérebro com uma sonda elétricas, mantendo os pacientes acordados durante o processo para que pudessem entender o efeito dela. A ideia era que a área do cérebro causando o problema pudesse ser identificada e destruída.
Na verdade, cientistas basicamente “cozinhavam pedaços do cérebro”, diz Munte, para criar pequenas lesões. Isso era feito para tratar pacientes com distúrbios de movimentos como a distonia, que causa tremores ou espasmos repetitivos. Esse procedimento era chamado de “cirurgia estereotáxica” e essa época foi chamada de “um momento único de experimentações humanas empíricas”.
Mais ou menos na mesma época, um neurologista chamado Antonio Egas Moniz estava ocupado retirando pequenas partes do lobo frontal do cérebro de seus pacientes – uma área vital para o planejamento e a personalidade. O tratamento foi considerado bem-sucedido em vários casos – e as inevitáveis consequências e mudanças de personalidade foram vistas como efeitos secundários. Para a surpresa de todos, esse trabalho lhe rendeu um Prêmio Nobel em 1949.
Retirar partes do cérebro e observar os resultados lhe foi útil para o estudo e a prática da estimulação cerebral – que permitiu que neurologistas compreendessem que áreas do cérebro podem ser beneficiadas com os eletrodos.
Quando remédios antipsicóticos e antidepressivos se tornaram mais comuns nas receitas médicas, a predominância dessas técnicas invasivas e irreversíveis foi reduzida, mas as lições aprendidas nas áreas cerebrais envolvidas foram importantes para a estimulação cerebral como a conhecemos hoje.
Em 2002, a estimulação cerebral profunda foi aprovada para o tratamento do mal de Parkinson e já foi aplicada em mais de 40 mil pacientes. Apesar de ser usada majoritariamente para tremores, abriu-se caminho para que ela fosse utilizada em outros distúrbios, como depressão severa – caso de pacientes como Anna.
Para realizar a estimulação cerebral profunda, os cientistas precisam de uma espécie de furadeira para abrir um buraco no crânio do paciente. Depois disso, eles colocam eletrodos no próprio cérebro. Em muitas vezes, o paciente está acordado, o que permite que os pesquisadores testem a área do cérebro enquanto este é estimulado.
Tratando a obesidade
Algumas pessoas podem sofrer de obesidade por causa de uma alteração no sistema de recompensa no cérebro. Há obesos que demonstram até diferentes padrões cerebrais em relação a pessoas magras quando expostos a fotos de comidas gostosas. A teoria é a de que o núcleo accumbens é a área que leva pessoas viciadas ao seu objeto de desejo – seja comida, álcool ou drogas.
Geralmente, a área do cérebro que nos ajuda a agir racionalmente evita que a parte impulsiva, faminta e imediatista em relação a recompensas nos domine. Mas o sistema de recompensas pode às vezes “se sobrepor a nossos bons modos”, diz o neurocirurgião Piotr Zielinski, da Universidade de Educação Física e Esportes em Gdansk, na Polônia. A indústria das dietas prospera graças aos nossos núcleos accumbens, diz ele.
Zielinski viu a prática da estimulação cerebral expandir do tratamento para mal de Parkinson – seu departamento realizou mais de 2,5 mil procedimentos do tipo desde os anos 1990 – para o tratamento de agressões patológicas, síndrome de Tourette e transtorno obsessivo compulsivo.
Fonte: Revista Nature e Universidade da Pensilvânia